Plus d’opérateurs devraient signifier davantage d’horaires de départ, un choix plus grand et des tarifs plus bas
Virgin Trains se rapproche d’un lancement de ses services entre le Royaume-Uni et l’Europe continentale après avoir reçu l’approbation pour accéder au réseau ferroviaire à grande vitesse britannique.
L’Office des chemins de fer et des routes (ORR) a préapprouvé un accord d’accès à la voie permettant à Virgin d’exploiter jusqu’à 20 services aller-retour quotidiens entre Londres et Paris, Bruxelles et Amsterdam à partir de 2030.
Cette décision marque une étape importante dans la fin de la domination d’Eurostar sur le rail international de passagers via le Tunnel sous la Manche, qui dure depuis près de 32 ans.
Les services de Virgin sont prévus pour commencer par les trains Londres-Paris en octobre 2030, suivis des services Bruxelles et Amsterdam en 2031.
L’ORR a indiqué que ces nouveaux services apporteraient des « avantages significatifs pour les passagers » et « instaureraient la concurrence » dans le rail international.
Plus de trains et plus de choix pour les passagers
L’arrivée d’une véritable concurrence sur des liaisons qui ont été essentiellement desservies par un seul opérateur voyageurs depuis l’ouverture du Tunnel sous la Manche en 1994 apporte de bonnes nouvelles pour les voyageurs.
Plus d’opérateurs devraient signifier davantage d’horaires de départ et un choix accru sur le moment et la manière dont les personnes voyagent entre le Royaume‑Uni et l’Europe.
La concurrence pourrait aussi pousser les opérateurs à proposer des tarifs plus attractifs et à améliorer leurs services en concurrence pour attirer les passagers.
L’ORR a déclaré que sa décision était conforme à son objectif de promouvoir la concurrence et de protéger les intérêts des usagers du rail.
Virgin a également déclaré auparavant que son objectif est d’apporter la concurrence sur le marché transmanche et d’améliorer l’expérience client.
Virgin n’est pas le seul défi pour Eurostar
L’Italienne Trenitalia vise également un service Londres-Paris d’ici 2029, ce qui en ferait le premier nouvel opérateur à offrir aux passagers une alternative directe à Eurostar.
Trenitalia a commandé 19 nouveaux trains à grande vitesse à Hitachi Rail dans le cadre d’une commande de 2 milliards d’euros, dont 10 trains destinés spécifiquement à la liaison Londres-Paris.
L’opérateur italien envisage d’exploiter 10 services aller-retour quotidiens entre Londres et Paris à partir de 2029.
Les trains seront des ensembles Frecciarossa neufs et seront à un seul niveau, ce qui leur permettra d’opérer sur les liaisons à grande vitesse européennes y compris le Tunnel sous la Manche.
Trenitalia développe également une installation de 80 millions d’euros près de Paris pour loger ses trains et son matériel. Le projet vise à aider la société à exploiter le service Londres sans dépendre du dépôt Temple Mills à Londres.
Virgin a déjà obtenu l’approbation pour utiliser Temple Mills, la seule installation existante au Royaume-Uni capable d’accueillir des trains pour les services du Tunnel sous la Manche.
D’autres rivaux se préparent
Virgin et Trenitalia ne sont pas les seules entreprises cherchant à entrer sur le marché du Tunnel sous la Manche.
D’autres opérateurs potentiels incluent Evolyn et Gemini Trains, tandis que Eurostar lui-même se prépare à étendre sa flotte et ses services à mesure que la concurrence s’accroît.
Pour le moment, Virgin doit encore obtenir les autorisations d’accès et de sécurité nécessaires pour le Tunnel sous la Manche et les réseaux ferroviaires européens avant que ses services puissent commencer.
