La France a été l’un des pays à connaître les épisodes de canicule les plus extrêmes par rapport à la normale, durant l’été 2026 – des conditions de sécheresse devant se poursuivre jusqu’à l’automne et même l’hiver dans de nombreuses zones.
L’été a connu cinq canicules officielles, contre trois à l’été 2022, qui avait également été considérée comme une année critique pour les pénuries d’eau.
En août, 92 départements avaient des restrictions sur l’usage de l’eau du robinet et plus de 40 000 personnes avaient été touchées par des coupures d’eau.
Dans certaines communes où les sources se sont taries ou où les approvisionnements en eau sont insuffisants pour répondre aux besoins locaux, l’eau est fournie par des camions-citerne ou par la distribution d’eau embouteillée.
Les rivières et les ruisseaux affichent des niveaux historiquement bas, avec de graves conséquences pour l’agriculture et la biodiversité et des dizaines d’écluses de canal sont fermées, ne permettant plus la navigation.
« Nous avons été particulièrement touchés »
L’hydrologiste Éric Sauquet, expert des rivières et travaillant sur le changement climatique et son impact sur les ressources en eau au sein de l’organisme public de recherche INRAE à Lyon, a donné un exemple frappant des effets que cela a engendrés.
« À côté des cours d’eau à sec, il existe des écosystèmes aquatiques souffrant d’un manque d’eau, dû aussi à des températures de l’eau extrêmement élevées. »
Le Dr Sauquet a précisé que les périodes de temps plus frais avaient été rares cet été.
« Nous avons été particulièrement touchés cette année par les sécheresses et les vagues de chaleur, ce qui signifie que 2026 sera une année particulièrement remarquable. »
« Nous nous retrouvons souvent à comparer cet événement à celui de 1976 et aussi à 2022, puisque les plus jeunes parmi nous n’ont pas connu 1976, et 2022 demeure plus frais dans la mémoire des gens. »
Il a indiqué qu’il existe un consensus scientifique selon lequel cela fait partie du réchauffement climatique, les températures moyennes augmentant parallèlement à des pics extrêmes, même si les étés ne deviennent pas nécessairement plus sévères chaque année.
« Aujourd’hui en France, nous avons malheureusement encore certains médias qui avancent des messages quelque peu climatosceptiques, mais nous espérons que la science parvient à faire entendre de plus en plus sa voix et que les derniers à être convaincus le soient désormais. »
« Cela dit, il y a encore des personnes qui refusent d’accepter cette réalité et la question de la responsabilité humaine dans les changements climatiques que nous vivons depuis 20 ans. »
Interrogé sur les dix prochaines années, il a déclaré qu’il est compliqué de faire des prévisions à moyen terme.
« Le climat a une structure quelque peu chaotique, ce qui signifie que la température moyenne augmente, mais il existe des variations d’une année à l’autre.
« Dans l’ensemble, nous nous dirigeons vers des années plus chaudes, et plus nous approchons de la fin du XXIe siècle, plus la probabilité d’étés frais diminue. »
Les niveaux des eaux souterraines ont toutefois été apparemment meilleurs qu’en 2022 ou 2023, ce que le Dr Sauquet attribue à un hiver relativement humide.
« Cependant, nous avons enregistré un déficit de précipitations cette année, associé à des températures très, très élevées très tôt dans l’année – ce qui a provoqué une chute rapide des ressources en eau de surface. »
« Aujourd’hui, la grande majorité des cours d’eau surveillés est bien en dessous de la moyenne historique. »
Mesures
Le Dr Sauquet a dirigé le projet Explore2, qui modélisait comment le changement climatique pourrait affecter les futures ressources en eau de la France et, selon lui, « l’avenir n’est pas optimiste ».
« Le risque de sécheresse est appelé à augmenter au fil du siècle. Donc, nous devons nous préparer à des événements à l’échelle que nous avons vus cette année et essayer de trouver des solutions. »
Certaines communes cherchent à rendre les approvisionnements plus résilients en reliant des réseaux d’eau auparavant séparés, réduisant leur dépendance à une source unique, a-t-il ajouté.
« Cela consiste essentiellement à poser des tuyaux – je suis peut-être en train de simplifier – mais l’objectif est de créer des connexions entre des réseaux qui sont isolés les uns des autres, afin qu’en les interconnectant, nous puissions bénéficier d’un réseau beaucoup plus vaste. »
« Nous essayons également de convaincre tous les utilisateurs d’eau – citoyens, agriculteurs, industriels et autres – d’être plus sobres dans leur consommation d’eau. »
Il encourage les gens à vérifier régulièrement si leur zone est placée sous une alerte de vigilance ou des restrictions d’eau sur le site VigiEau.
De nombreuses zones appliquent des restrictions sur l’arrosage ou le remplissage des piscines et, avec des contrôles qui devraient s’accentuer cette année, les amendes deviennent de plus en plus probables.
Dans un cas, à Tourrettes-sur-Loup, dans les Alpes-Maritimes, une consommation excessive de deux habitations aurait mis en danger l’approvisionnement du village.
Après que les deux aient reçu des avertissements, l’un des propriétaires a été aperçu en train d’arroser et a reçu une amende.
Chez soi, le Dr Sauquet a dit que les mesures peuvent être aussi simples que de ne pas laisser les robinets ouverts inutilement, de vérifier les fuites et d’être attentif à l’utilisation de l’eau lors du bain ou de la douche.
Au niveau gouvernemental, la France a lancé en 2023 un Plan Eau, présentant 53 mesures pour préserver les ressources en eau.
« Certaines mesures ont été mises en œuvre, d’autres non. La tâche aujourd’hui est de les évaluer, et aussi de voir s’il reste des lacunes et si le plan doit être complété. »
« Dans l’ensemble, la sécheresse de 2026 met en évidence la question de la manière dont les régions s’adaptent aux pénuries d’eau. Nous avons encore beaucoup de travail à faire, car certains secteurs ont été fortement touchés. »
L’agriculture est confrontée à un problème particulier, car la chaleur augmente l’évaporation et assèche les sols, tandis que le manque de pluie accroît la demande d’irrigation. Les forêts ont également été touchées, la sécheresse augmentant le risque d’incendies et leur propagation.
Le Dr Sauquet a mis en avant le réseau ONDE de surveillance en France, qui contrôle 3 000 cours d’eau pour repérer des signes de dessiccation.
« À la fin de chaque mois, un observateur sort pour vérifier s’il y a de l’eau dans la rivière ou non. Cela remonte à 2012 et nous observons des chiffres records cette année. »
Il a averti que les restrictions d’eau pourraient rester en place jusqu’à l’automne dans certaines zones, en fonction des précipitations.
« Si l’on regarde ce qui s’est passé en 2022 – qui a également connu des conditions de très basse eau – dès le début de décembre, 28 départements étaient encore soumis à des restrictions d’utilisation de l’eau. »
Pour comparaison, les années précédentes avaient au maximum environ 10 départements encore soumis à des restrictions à ce moment-là, et généralement le chiffre était entre un et trois.
« Nous attendons tous la pluie pour essayer de sortir de cette situation. Cela dit, quelques orages ne suffiront pas à générer des débits suffisants pour lever ces restrictions. Nous avons besoin de précipitations qui se maintiennent sur le long terme, et non de fortes averses dévastatrices. »
En regardant plus loin, il a déclaré que les projections climatiques indiquent une nette division nord-sud.
« Le sud de la France sera certainement bien plus affecté par des sécheresses plus sévères que le nord. Je dirais au-delà du bassin de la Loire, au sud de Lyon. »
Les zones alpines devraient également voir les précipitations hivernales tomber davantage sous forme de pluie plutôt que de neige à mesure que les températures augmentent.
La perte des glaciers, qui libèrent normalement de l’eau de fonte en été, signifiera aussi une réduction des débits estivaux dans les rivières de montagne au cours du siècle.
Le Dr Sauquet a déclaré : « Le défi auquel les pays européens doivent faire face est d’apprendre de ces événements afin d’éviter une crise chaque été, mais plutôt de disposer d’une solution à long terme – envisager des mesures d’adaptation qui impliquent tout le monde, tous les secteurs d’utilisation, l’agriculture et l’industrie, soutenues par l’ambition de préserver les écosystèmes également. »
« Car cela est important, tout comme la biodiversité. Ce sera sans aucun doute l’un des défis auxquels nous serons confrontés d’ici la fin de l’été 2026, et cela touchera beaucoup d’entre nous. »
