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Un aristocrate français a combattu aux côtés de George Washington
Une subvention américaine aidera à restaurer un château français qui symbolise l’amitié franco-américaine depuis plus d’un siècle.
Les États-Unis ont accordé une subvention de 235 000 dollars — la première du genre — au Château Lafayette en Auvergne-Rhône-Alpes, lieu de naissance du marquis de Lafayette, l’aristocrate et officier français qui s’est porté volontaire pour combattre pour les colonies américaines et est devenu un proche allié de George Washington.
En 1917, le château fut acheté par le French Heroes Lafayette Memorial Fund (FHLMF), fondé par des Américains et dirigé par le philanthrope écossais John Moffat et Beatrice Chanler.
Ils espéraient préserver le lieu de naissance de La Fayette comme un mémorial franco-américain – l’équivalent français de Mount Vernon, la demeure de George Washington – tout en l’utilisant pour aider les enfants français touchés par la Première Guerre mondiale.
Il est devenu un orphelinat et une école pour orphelins de guerre et abritait également des enfants évacués de Paris pendant les bombardements allemands.
En 1918, une structure a été ouverte pour les enfants en mauvaise santé, en partie dirigée par des médecins et des infirmières américains.
Au total, environ 25 000 enfants français et d’autres Européens y furent hébergés, soignés ou instruits entre 1917 et la fin des années 1960.
M. Moffat supervisait les campagnes de collecte de fonds de l’organisation à New York, qui ont recueilli des dons auprès de plus de 150 000 personnes, tandis que le château dévelopait aussi un musée.
Il est resté étroitement impliqué jusqu’à son décès en 1966 et est enterré dans les terrains du château.
La subvention américaine soutient la restauration
En 2026, le château est devenu le premier site en France à bénéficier du Fonds des Ambassadeurs pour la Préservation Culturelle (AFCP) des États‑Unis.
Des représentants français et américains, y compris le conseiller en affaires culturelles de l’ambassade des États‑Unis à Paris, Jehan Jones, et la présidente du conseil départemental de la Haute‑Loire, Marie‑Agnès Petit, se sont rassemblés au château à l’occasion de l’anniversaire de La Fayette, le 6 septembre.
Mme Petit a déclaré : « C’est une source d’immense fierté pour notre département. Cet endroit nous rappelle que l’avenir est façonné par le patrimoine que nous choisissons de préserver. Un château, deux histoires – l’histoire d’une amitié de longue date. »
Le cycle de subventions AFCP de 2026 marque les 250 ans de l’indépendance américaine, mettant en lumière les contributions que les États‑Unis ont apportées dans le monde entier.
La subvention destinée au château permettra de lancer la première phase d’un projet de restauration sur cinq ans, avec un accent particulier sur la restauration des jardins.
Une autre partie sera consacrée à la préservation des collections et des documents du FHLMF dédiés aux soldats français qui se sont battus pendant la Guerre d’Indépendance.
Un programme de sensibilisation et de communication réunira également les publics français, américains et internationaux autour de l’histoire du château.
« Que ce projet permette à tous ceux qui franchissent les portes du château de mieux comprendre l’histoire qui unit nos deux nations », a déclaré l’ambassadeur des États‑Unis en France, Charles Kushner.
Le marquis est appelé La Fayette en français, tandis que les Américains utilisent Lafayette, la forme simplifiée qu’il adopta après la Révolution française pour se dissocier de l’aristocratie.
Le Château Lafayette est ouvert au public d’avril au 1er novembre.
